Consciencia y límites del conocimiento de la mente

Ejemplo construido. Una persona mira brevemente una señal, elige correctamente su dirección y dice que apenas la vio. Otra afirma haberla visto con claridad, pero confunde hacia dónde apuntaba. Una máquina registra actividad cerebral en ambas. Las respuestas no obligan a elegir entre creer al relato o creer a la máquina: cada registro responde una pregunta distinta y necesita condiciones para interpretarse.

Estudiar la consciencia exige precisar qué se quiere explicar. Puede interesar que haya experiencia, qué contiene, cómo una información llega a estar disponible para decidir o cómo alguien evalúa lo que sabe. Estas preguntas se relacionan sin convertirse en una sola medida. Una teoría que explica acceso a información debe aclarar qué relación propone con la experiencia subjetiva.

Los capítulos anteriores han mostrado límites parecidos en percepción, memoria y autorregulación. Aquí esos límites afectan directamente al objeto de estudio: la experiencia de otra persona se investiga mediante comunicación, conducta e indicadores corporales. El problema requiere contrastar explicaciones y mantener visible la distancia entre observación e inferencia.

154.1. Experiencia subjetiva y acceso a la información#

La experiencia subjetiva es lo que se vive desde la perspectiva de quien experimenta: ver un color, sentir incomodidad o imaginar una melodía. Describirla como subjetiva identifica esa perspectiva; no significa que sea arbitraria, irreal o inaccesible a toda investigación. El informe de quien la vive constituye evidencia, aunque no sea una reproducción completa ni infalible de lo vivido.

El acceso a la información concierne a su disponibilidad para actividades como razonar, responder, recordar o orientar una decisión. Un contenido puede influir en una actuación sin que la persona pueda explicarlo claramente. A la inversa, explicar una impresión no asegura identificar correctamente el estímulo que la ocasionó. En ambos casos hay que distinguir experiencia, desempeño y explicación del propio desempeño.

Ejemplo construido. Una tarea pide elegir si una flecha apunta a izquierda o derecha y después valorar cuán claramente se vio. La elección y la valoración deben registrarse por separado. Si alguien acierta con baja claridad declarada, todavía falta saber si el patrón se repite, si entendió la escala, cómo se presentaron los estímulos y qué oportunidades de acierto había. Un ensayo aislado no demuestra procesamiento inconsciente.

La metacognición es evaluación o regulación de los propios procesos cognitivos. En el ejemplo, valorar claridad o confianza añade información sobre esa evaluación. Claridad percibida y confianza en acertar tampoco son idénticas: se puede ver claramente una señal ambigua y mantener dudas sobre su interpretación. Elegir una sola pregunta para representar ambas dimensiones introduce un supuesto que debe justificarse.

Ejemplo construido. Una participante responde «muy segura» porque cree que la flecha suele apuntar a la derecha, aunque describe una imagen borrosa. Otra responde «poco segura» porque teme equivocarse, aun cuando describe bien la figura. Una escala de confianza puede captar conocimiento, expectativas y modos de responder. Comparar sus puntuaciones como si fueran unidades físicas de intensidad consciente perdería esas diferencias.

El informe incluye palabras, elecciones y otras formas acordadas de comunicación. Para usarlo hace falta comprender instrucciones, conservar información suficiente hasta responder y disponer de un canal de respuesta. Una tarea verbal introduce exigencias lingüísticas. Un botón reduce algunas exigencias, pero sigue requiriendo comprender qué significa pulsarlo y ejecutar la acción.

La revisión de Tsuchiya, Wilke, Frässle y Lamme de 2015, consultada en su resumen institucional, examina cómo la exigencia de informar puede mezclar actividad relacionada con experiencia y actividad necesaria para comunicarla. Los paradigmas sin informe buscan reducir esa mezcla. El resumen presenta ventajas y desventajas de ambas estrategias; retirar una respuesta no elimina todos los problemas de interpretación.

Ejemplo construido. Si se pide pulsar después de cada imagen, una señal cerebral puede reflejar preparación de la pulsación. Si se retira esa exigencia, también pueden cambiar atención o expectativas. Atribuir cualquier diferencia exclusivamente al informe sería prematuro. Hace falta establecer qué condiciones se conservaron y qué controles permiten distinguir explicaciones.

La ausencia de comunicación admite alternativas. Quizá no hubo experiencia, quizá no se comprendió la pregunta, quizá se olvidó lo vivido o no se pudo responder. Enumerar alternativas no demuestra que todas sean igual de plausibles. Obliga a reunir evidencia que permita descartarlas o acotar su importancia antes de interpretar un silencio.

Tampoco hay que convertir todo informe en una descripción exacta del mundo. «Vi que la señal decía salida» informa una experiencia y una interpretación. Si el cartel decía otra cosa, la discrepancia afecta su correspondencia con el estímulo; no borra automáticamente el hecho de que la persona tuvo aquella impresión. La verdad del contenido y la existencia de una experiencia son preguntas diferentes.

154.2. Sueño, vigilia y estados de consciencia#

La vigilia es el estado de estar despierto, pero no describe por sí sola todos los contenidos, la atención o las posibilidades de respuesta. El sueño tampoco es una única condición uniforme. La explicación del NHLBI sobre fases del sueño, actualizada en 2022, distingue sueño de movimientos oculares rápidos, abreviado REM, y sueño no REM, con tres estadios definidos mediante registros fisiológicos. El estadio tercero del sueño no REM se asocia a actividad de ondas lentas.

Las clasificaciones fisiológicas y la presencia de experiencia no coinciden necesariamente. Siclari y colaboradores, en su estudio de 2017 sobre correlatos del soñar, cuyo resumen se consultó, compararon informes tras el sueño con electroencefalografía de alta densidad. Encontraron asociaciones entre informes de experiencias oníricas y actividad posterior tanto en sueño REM como no REM. El hallazgo impide identificar soñar exclusivamente con REM; no demuestra que una región aislada produzca por sí sola todos los sueños.

La electroencefalografía, o EEG, registra diferencias de potencial eléctrico mediante electrodos. La alta densidad se refiere aquí a una disposición con numerosos electrodos para muestrear la actividad. El registro no es una transcripción de imágenes vividas. Una asociación entre un patrón y un informe necesita un procedimiento que defina patrón, momento, comparación y criterio de clasificación.

Ejemplo construido. Al despertar, una persona recuerda una conversación soñada; en otro despertar no recuerda nada. La segunda respuesta describe lo accesible al momento de preguntar. Para interpretarla como ausencia de experiencia durante todo el intervalo anterior hacen falta supuestos sobre memoria, oportunidad de recuperar lo vivido y alcance temporal de la pregunta. El informe retrospectivo no permite observar directamente cada instante previo.

La distinción entre estado y contenido ayuda. Un estado caracteriza condiciones relativamente amplias, como dormir o estar despierto; un contenido identifica qué se experimenta. Cambiar de contenido dentro de la vigilia no equivale a cambiar de estado de sueño. Usar una sola escala de «más o menos consciencia» para ambas cosas puede ocultar fenómenos distintos.

Ejemplo construido. Dos personas despiertas pueden estar igualmente capaces de responder y experimentar cosas diferentes: una sigue una melodía; la otra recuerda una discusión. Una clasificación de vigilia no decide cuál experiencia es más rica ni cuál recuerda mejor. Es necesario definir esa riqueza o ese recuerdo antes de compararlos.

Los estados clínicos requieren criterios y evaluación profesional. No se diagnostica el estado de una persona a partir de una descripción breve, una fotografía o un resultado de laboratorio interpretado fuera del protocolo. Este capítulo trata lógica de evidencia, no ofrece una regla clínica para decidir qué experimenta alguien que no puede comunicarlo.

Afirmar que no hay respuesta motora es más delimitado que afirmar que no hay ninguna experiencia. La segunda conclusión necesita evidencia adicional y una teoría sobre la relación entre respuesta y experiencia. Por la misma razón, una respuesta refleja no basta para atribuir comprensión de una instrucción. El tipo de conducta y la alternativa que permite excluir deben quedar explícitos.

Ejemplo construido. Un registro se toma antes de un despertar y la pregunta se hace después. Se debe conservar ese orden temporal. Si se utiliza actividad posterior a la pregunta para clasificar lo ocurrido antes, podría captarse recuperación de memoria o preparación de respuesta. Definir ventanas temporales permite detectar esa posibilidad sin suponer que ya se haya producido.

Comparar sueño y vigilia necesita también distinguir presencia de estímulos y elaboración interna. La ausencia de una imagen externa no equivale a ausencia de contenido visual imaginado. Si una tarea estudia reconocimiento de figuras proyectadas, sus resultados no describen automáticamente sueños, pensamientos espontáneos o todos los estados de consciencia.

154.3. Correlatos neurales y explicaciones causales#

Un correlato neural es un patrón de actividad o una propiedad nerviosa asociada a un fenómeno definido. La palabra «correlato» no establece por sí sola que el patrón produzca el fenómeno. Puede relacionarse con condiciones previas, con el proceso investigado o con consecuencias como recordar y responder. Identificar una asociación es un avance descriptivo; atribuir una función causal requiere otro argumento.

Una condición necesaria debe estar presente para que ocurra el fenómeno, dentro del dominio indicado. Una condición suficiente basta para producirlo bajo las condiciones especificadas. Necesidad y suficiencia no son intercambiables. Además, una afirmación sobre una tarea visual concreta no se extiende sin prueba a toda experiencia humana.

Ejemplo construido. Supóngase que una señal cerebral aparece siempre cuando una persona informa haber visto una figura. La relación admite que la señal participe en verla, pero también que intervenga en preparar el informe. Si sólo se midieron ensayos con informe inmediato, faltan condiciones para distinguir esas explicaciones. La coincidencia perfecta en los datos disponibles no soluciona la falta de comparación.

La intervención modifica una condición para estudiar sus consecuencias. En investigación nerviosa puede aportar evidencia causal, siempre que se conozca qué modifica y qué efectos adicionales introduce. Si una intervención dificulta comprender instrucciones o pulsar un botón, una caída de respuestas no puede atribuirse automáticamente a pérdida de experiencia.

Ejemplo construido. Un procedimiento reduce los informes de figuras y, además, reduce respuestas a preguntas de control que no contienen esas figuras. La alteración podría afectar una capacidad más general de realizar la tarea. Para defender especificidad hay que examinar esa alternativa. No basta con observar que el indicador de interés disminuyó después del procedimiento.

Los controles deben responder a las explicaciones rivales relevantes. Mantener un estímulo mientras cambia la exigencia de informar permite investigar componentes relacionados con tarea; mantener la tarea mientras cambia el estímulo permite investigar componentes asociados a la información presentada. Ninguna de esas comparaciones, por sí sola, mide la experiencia de manera independiente de todos los supuestos.

Ejemplo construido. Se propone presentar señales con dos niveles de contraste visual, es decir, distinta diferencia de luminancia entre figura y fondo, y pedir informe en cada ensayo o sólo en una selección posterior. Las cuatro combinaciones separan dos decisiones del diseño. No representan resultados: son condiciones previstas para contrastar qué señales cambian con la presentación y cuáles con la exigencia de respuesta.

El contraste visual es una propiedad de presentación; no determina por sí solo claridad experimentada. La figura no garantiza independencia psicológica de los factores. Un informe posterior puede exigir recordar; reducir frecuencia de respuestas puede cambiar atención. La ventaja del cruce es hacer explícitas las comparaciones, no asegurar que cualquier resultado tenga una interpretación única. Un diseño útil debe incluir verificaciones de esas exigencias.

La decodificación consiste en utilizar patrones registrados para clasificar alguna variable, por ejemplo la categoría presentada. Que un clasificador identifique categorías por encima de un criterio de comparación no demuestra que haya leído toda la experiencia. Podría aprovechar información sobre estímulo, tarea o respuesta. Necesita datos de evaluación separados de los utilizados para ajustar sus parámetros.

Ejemplo construido. Si todas las figuras circulares requieren pulsar con una mano y las triangulares con la otra, un clasificador podría aprovechar preparación motora. Cambiar el emparejamiento entre figura y respuesta permite investigar esa posibilidad. Una alta exactitud dentro del emparejamiento original no decide por sí sola qué información explica la clasificación.

154.4. Teorías de la consciencia y criterios de contraste#

Una teoría articula conceptos y relaciones para explicar fenómenos y producir consecuencias contrastables. La comparación exige identificar qué entiende cada propuesta por consciencia, qué pretende explicar y qué observaciones diferenciarían sus predicciones. Coincidir en que el cerebro importa no equivale a proponer el mismo mecanismo.

Dehaene y Changeux, en su revisión de 2011 sobre procesamiento consciente, consultada en resumen, describen el espacio de trabajo neuronal global. Según ese modelo, el acceso consciente implica que información se vuelve ampliamente disponible para distintos sistemas cerebrales mediante una red de conexiones de largo alcance. La amplificación y la denominada ignición, una activación amplia ligada al acceso, son propuestas del marco; no nombres de un lugar único que contenga toda experiencia.

La formulación IIT 4.0 de Albantakis y colaboradores de 2023 parte de propiedades propuestas de la experiencia y formula postulados sobre su sustrato físico. La teoría de la información integrada, abreviada IIT, caracteriza estructuras de causa y efecto de unidades que interactúan. Su información integrada es una cantidad definida dentro de ese formalismo, no sinónimo de complejidad visual, cantidad de datos o conectividad observada. La identidad que propone entre experiencia y estructura causal es una tesis teórica que requiere contraste.

La diferencia entre ambos marcos no se resuelve contando qué texto utiliza más vocabulario técnico. Hay que examinar la conexión entre conceptos, implementación biológica y medidas. También conviene distinguir la formulación matemática de una teoría de una hipótesis acerca de dónde y cuándo se realiza en el cerebro. Una dificultad de esa implementación puede exigir revisarla sin que todos los postulados se hayan contrastado directamente.

La colaboración adversarial del Cogitate Consortium publicada en 2025 acordó y prerregistró predicciones divergentes de IIT y la teoría del espacio de trabajo global. Combinó técnicas de registro al estudiar percepción visual de estímulos claramente visibles. Los resultados cuestionaron aspectos de ambas: para IIT, no apareció la sincronización posterior sostenida prevista; para el espacio de trabajo global, hubo dificultades con la ignición al desaparecer el estímulo y con representar ciertas dimensiones conscientes en corteza prefrontal. El estudio contrasta predicciones e implementaciones delimitadas; no demuestra que ambas teorías sean falsas en todo aspecto.

Una colaboración adversarial organiza contraste entre posiciones discrepantes mediante procedimientos acordados. «Adversarial» no significa que los resultados deban producir un vencedor. El valor consiste en hacer explícito qué cuenta como apoyo, desafío o resultado no informativo antes de examinar los datos relevantes.

El prerregistro fija por adelantado decisiones como hipótesis, análisis y criterios de evaluación. Reduce la libertad de reconstruir después una predicción como si hubiera sido anticipada. No elimina errores de medida ni convierte en correcta una hipótesis. Las exploraciones posteriores pueden ser valiosas, pero deben distinguirse de las pruebas previstas.

Ejemplo construido. Dos modelos prevén actividad sostenida o actividad breve ante un mismo intervalo de presentación. Para compararlos se define qué duración mínima contará como sostenida, qué señal se medirá y qué sensibilidad permite detectarla. Si esos criterios se eligen después de ver la curva, el resultado puede adaptarse a cualquiera de los modelos con demasiada facilidad.

Un resultado negativo necesita capacidad de detección suficiente y un contraste bien definido. No encontrar una señal puede deberse a su ausencia, a un instrumento inadecuado o a un análisis que no la recupera. Comprobar sensibilidad no obliga a rechazar cualquier resultado negativo: permite delimitar cuáles ausencias son informativas y cuáles no.

Revisar una teoría ante datos es legítimo, pero la revisión debe producir compromisos nuevos. Si cada resultado se explica introduciendo una condición no observada, sin consecuencias que permitan contrastarla, disminuye la capacidad de discriminar explicaciones. Una teoría amplia gana valor al especificar dónde puede fallar, no al absorber cualquier observación mediante cambios de vocabulario.

La comparación también requiere versión y fecha. IIT 4.0 no debe citarse como si fuera idéntica a todas sus formulaciones anteriores. Una propuesta del espacio de trabajo global aplicada a un experimento concreto debe distinguirse de una afirmación genérica sobre disponibilidad de información. Sin esa precisión se atribuye a una teoría lo que sólo pertenece a una interpretación particular.

154.5. Problemas de medición, replicación y generalización en psicología#

La definición operacional indica cómo se registra una variable en un procedimiento. Por ejemplo, «claridad» puede operacionalizarse mediante una pregunta con respuestas ordenadas. La operación permite recoger datos comparables bajo condiciones definidas; no demuestra que capture toda la experiencia ni que sus intervalos sean iguales.

La fiabilidad concierne a consistencia de la medida; la validez requiere evidencia para la interpretación y el uso previstos. Un cuestionario puede producir respuestas estables y medir algo distinto de lo que su título promete. Del mismo modo, una tarea sensible a un cambio de instrucciones puede ser útil para una pregunta y inadecuada para otra.

Ejemplo construido. Una escala ofrece «nada», «poco», «bastante» y «mucho». Codificar esas categorías con números consecutivos no prueba que pasar de «nada» a «poco» sea un incremento igual a pasar de «bastante» a «mucho». Promediar códigos puede servir bajo supuestos explícitos, pero no convierte una escala ordenada en una magnitud física.

La reproducción computacional vuelve a obtener un resultado con los mismos datos y procedimientos especificados. La replicación empírica, en el uso adoptado aquí, reúne datos nuevos para contrastar una afirmación previa. Una reproducción correcta comprueba cálculo y documentación; no comprueba por sí sola que el hallazgo se mantenga en otra muestra.

Ejemplo construido. Un segundo equipo ejecuta el código original y obtiene la misma clasificación de registros. Después utiliza datos de nuevas personas y no logra igual desempeño. La primera operación y la segunda no se contradicen: una comprobó el cálculo existente y la otra examinó transferencia. Para entender la diferencia hay que comparar muestras, instrumentos y condiciones.

Replicar tampoco exige repetir todos los detalles irrelevantes ni permite cambiar sin explicación los relevantes. Una replicación directa conserva aspectos considerados centrales; una conceptual contrasta la afirmación con operaciones distintas. Qué cuenta como central depende de la hipótesis y debe justificarse antes de interpretar discrepancias.

La generalización extiende una conclusión fuera de las condiciones observadas. Puede afectar personas, tareas, lenguas, lugares o momentos. La evidencia sobre adultos que comprenden una instrucción verbal no representa automáticamente niños, personas con dificultades de comunicación o hablantes de otra lengua. Una teoría general necesita puentes empíricos entre esos dominios.

Ejemplo construido. Una pregunta traducida utiliza una palabra que puede significar «seguridad» o «claridad». Si un grupo responde sobre certeza de acertar y otro sobre nitidez percibida, la comparación de puntuaciones mezcla conceptos. Revisar traducción, comprensión y uso de categorías forma parte de la investigación, no es una corrección cosmética posterior.

Las muestras seleccionadas por comodidad pueden ser adecuadas para investigar un mecanismo bajo condiciones delimitadas. El problema aparece cuando se cambia el alcance al comunicar resultados. «Ocurrió en esta tarea» y «describe a todas las personas» requieren evidencias distintas. Un tamaño de muestra mayor no corrige automáticamente una selección que excluye sistemáticamente grupos relevantes.

La publicación debe permitir reconstruir qué se hizo: exclusiones, datos faltantes, análisis previstos, cambios y resultados que no respaldaron la hipótesis. Compartir materiales y código facilita inspección, con protecciones adecuadas para datos personales. Transparencia no significa publicar información identificable ni elimina la necesidad de consentimiento para nuevos usos.

Ejemplo construido. Un equipo descarta ensayos después de observar que reducen el efecto esperado. Si presenta el análisis restante como único análisis previsto, oculta una decisión importante. Informar el criterio inicial, el cambio y resultados con ambos conjuntos permite evaluar qué depende de la selección. El efecto puede seguir siendo interesante, pero cambia la fuerza de la confirmación.

Los límites del conocimiento no obligan a declarar imposible estudiar la mente. Exigen formular preguntas que los registros puedan responder y conservar las alternativas que todavía no se han descartado. Esa disciplina permite relacionar experiencia, conducta y cerebro sin atribuir a un indicador más de lo que el procedimiento ha comprobado.

Preguntas de transferencia#

¿La falta de recuerdo al despertar demuestra que no hubo ninguna experiencia durante el sueño?#

¿Qué puede explicar que una señal cerebral desaparezca al retirar la exigencia de pulsar un botón?#

¿Un clasificador que reconoce figuras a partir de actividad cerebral ha leído la experiencia completa?#

¿Que un experimento cuestione predicciones de dos teorías obliga a rechazar ambas íntegramente?#

Fuentes y lecturas del capítulo#

1. Tsuchiya, Naotsugu; Wilke, Melanie; Frässle, Stefan; Lamme, Victor A. F. (2015). No-report paradigms: Extracting the true neural correlates of consciousness. Trends in Cognitive Sciences, 19(12), 757–770. DOI: 10.1016/j.tics.2015.10.002. Registro institucional de Monash. Resumen consultado para la distinción entre actividad relacionada con experiencia e informe; no se presenta como lectura del artículo íntegro.
2. National Heart, Lung, and Blood Institute (2022, actualización del 24 de marzo). How Sleep Works: Sleep Phases and Stages. Página institucional. Se consultó la clasificación fisiológica de sueño REM y no REM; no proporciona una escala universal de experiencia consciente.
3. Siclari, Francesca, y colaboradores (2017). The neural correlates of dreaming. Nature Neuroscience, 20(6), 872–878. DOI: 10.1038/nn.4545. Resumen y ficha en PubMed. Consulta del resumen para informes de sueño y asociaciones con EEG en REM y no REM; no se adoptan detalles metodológicos del texto íntegro.
4. Dehaene, Stanislas; Changeux, Jean-Pierre (2011). Experimental and theoretical approaches to conscious processing. Neuron, 70(2), 200–227. DOI: 10.1016/j.neuron.2011.03.018. Resumen y ficha en PubMed. Se consultó el resumen sobre acceso consciente, disponibilidad global e ignición; marco teórico, no prueba de que explique toda experiencia.
5. Albantakis, Larissa, y colaboradores (2023). Integrated information theory (IIT) 4.0: Formulating the properties of phenomenal existence in physical terms. PLOS Computational Biology, 19(10), e1011465. DOI: 10.1371/journal.pcbi.1011465. Artículo abierto. Se consultaron resumen, introducción y formulación general de postulados y estructura causal; no se reproduce su desarrollo matemático ni se da por validada la identidad propuesta.
6. Cogitate Consortium y colaboradores (2025, publicado el 30 de abril). Adversarial testing of global neuronal workspace and integrated information theories of consciousness. Nature, 642, 133–142. DOI: 10.1038/s41586-025-08888-1. Artículo abierto. Se consultaron resumen, presentación de predicciones y diseño para delimitar resultados que desafían ambas implementaciones. El contraste se refiere a percepción visual y predicciones acordadas, no a una resolución de todo el problema de la consciencia.

Bibliografía de la parte XIV · Bibliografía general

Última revisión editorial

29 de septiembre de 2026

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29 de septiembre de 2026